Действие фильма разворачивается в годы Второй мировой войны. Американский летчик возвращается на базу после бомбардировки Токио, но оказывается подбит. Он вынужден совершить аварийную посадку на китайской территории, оккупированной японскими войсками. Его подобрали жители одной деревушки и тем самым спасли его жизнь, рискуя своими собственными. За подобное преступление им грозит расстрел. Укрываясь от японцев в доме молодой китайской вдовы, он в тот момент и не подозревал, как сильно изменится его жизнь после этой судьбоносной встречи и какую роль сыграет эта хрупкая женщина в его дальнейшей судьбе.

Главная героиня фильма – молодая женщина китайского происхождения. Она постоянно проживает во Франции, занимается музыкой и изредка приезжает из Парижа в Китай. Во время одного из приездов на историческую родину она сталкивается с серьезной проблемой. Эльзе предстоит сделать выбор между двумя людьми, с которыми ее связывают романтические отношения. Размышляя о том, как поступить правильно, она вспоминает разные моменты из прошлого. Словно бабочка ночной павлин, она стремится к тому, чтобы обрести единственного спутника жизни, несмотря на всевозможные препятствия…

Недалеко от небольшого китайского городка есть страусиная ферма, у владельца которой в последнее время фермерские дела идут не очень. Когда-то он брал взаймы серьёзные деньги у здешнего бандита на раскрутку бизнеса. Бандит пришёл за своими деньгами, но не получил их, так как у фермера денег не оказалось. Дабы отработать долг фермеру пришлось согласиться на необычное предложение. Он должен будет присмотреть за похищенным мальчиком у состоятельных родителей. И мальчик, и фермер оказались в незавидном положении. Однако им придётся найти общий язык, ведь по-другому не выжить в столь экстремальных условиях, в которых они оба оказались.

Самый разгар японско-китайской войны. Китайское правительство под давлением поражения вынужденно перенести столицу в Чунцин. Тогда японское командование идут на отчаянный шаг. Они намерены уничтожить город, стереть его с лица земли, используя все доступные методы. Японцы надеялись, что китайцы сами выйдут из войны и не будут жертвовать миллионами человек. Однако правительство Чан Кайши отказалось от вынужденного поражения. Япония запускает в небо тысячи самолётов с мощными бомбами на борту. В одну минуту десятки тысяч бомб падают на мирные кварталы «новой» китайской столицы.

В 60-е годы население Китая переживало не лучшие времена. Часть населения была вынуждена трудиться на фермерских угодьях, чтобы прокормить семью, в то время как в окрестностях государства развивается сельское хозяйство. Хо – молодой крестьянин, мечтающий о богатой жизни. Ежедневно он ходит на поле и работает до поздней ночи за копейки. Чтобы реализовать мечту, Хо отправляется в Гонконг, город полный прибыльной работы. Здесь люди живут по другим законам. Гонконг – место, где правит коррупция, беззаконие, жестокость и преступность. Вскоре бывший крестьянин ступил на кровавую дорожку, став одним из беспощадных бандитов.

СюаньЦзан – китайский монах, который увидел далеко не самое счастливое будущее Китая, где постоянно идет война между сектами, ведь те не могут найти общего языка. Причина тому – отсутствие перевода классических произведений, которые написаны на языке санскрита. Чтобы культура буддизма в Китае не была окончательно разрушена, главный герой решает отправиться далеко за границу страны, чтобы сделать переводы. Его приключение будет чрезвычайно опасным, ведь Китай сейчас ведет бесконечные войны и никому не стоит покидать пределы государства. Однако главного героя это не пугает, и он посвящает путешествию почти 20 лет своей жизни.