Летом 1988 года вооруженная преступная группировка захватила автобус с людьми и предъявила властям свои требования. В обмен на огромный выкуп они готовы отпустить заложников, но ни какие уступки террористы идти не собираются. Оказалось, что полиция совершенно не готова к подобной ситуации, среди них нет ни одного специалиста по переговорам. И вообще все спецслужбы находятся в смятении, не понимая, как действовать. Некомпетентность приводит к тому, что и полиция, и журналисты допускают ошибки одну за другой. А все это время преступники контролируют ситуацию и манипулируют всеми вокруг. Терпение у полиции лопается, и начинается штурм автобуса с заложниками. Эта история вошла в учебники по криминалистике как яркий образец неправильного поведения правоохранителей.

Бывший полицейский переговорщик Джеф Тэлли, решает оставить свою профессию. Он уходит из полиции и переезжает в маленький провинциальный городок. Однажды в этом городке происходит ограбление, трое преступников, спасающихся от полиции, берут в заложники семью. Преступники на взводе и готовы начать убивать, начнут они без сомнения с семьи, ставшей заложниками. В дело приходится вступить Джефу Тэлли и снова вспомнить все свои уже немного подзабытые навыки переговорщика, ведь в противном случае погибнут ни в чем не повинные люди.