Фильм основан на реальных событиях и рассказывает об американце Луи Замперини, который принимал участие в Олимпийских играх 1936 года в Берлине. Он не одержал победу в финальном забеге, но, по какой-то причине, снискал расположение Гитлера, который пригласил его к себе в ложу. Предполагалось, что Замперини примет участие и в следующих Олимпийских играх, но из-за начала Второй мировой войны он был вынужден отправиться на фронт. Его самолет был сбит над Японией, а сам Замперини попал в плен к японцам, где пережил многочисленные пытки. Домой он вернулся уже лишь после окончания войны.

Немецкий военнопленный Клеменс Форелль был приговорен к заключению на Колыме. Проработав четыре года на шахтах, он в 1949 году бежал из лагеря. По пятам преследуемый НКВД, осознавая, что каждый следующий шаг может стать для него последним, он шел через всю Сибирь и Среднюю Азию к иранской границе. 14 тысяч километров и три бесконечных года, проведенных в странствиях, не смогли сломить его стремление к свободе